Herbert Max Magnus Gutmann wurde am 15. Oktober 1879 in Dresden geboren. Sein Vater Eugen gründete im Jahr 1872 die Dresdner Bank AG. Herbert M. Gutmann war Vorstandsmitglied der Dresdner Bank und Vorstandsvorsitzender der Deutschen Orientbank. Er hatte über dreißig Aufsichtsratsmandate für die Dresdner Bank inne. Als Connoisseur sammelte Herbert M. Gutmann Kunst des Rokoko, Islamische Kunst, ostasiatische Objekte und Porzellan.

Als die Nationalsozialisten 1933 in Deutschland an die Macht kamen, änderte sich das Leben Herbert M. Gutmanns und seiner Familie für immer. Die jüdische Herkunft und Gutmanns politisches Engagement in der Weimarer Republik waren den Nationalsozialisten ein Dorn im Auge. Da die Dresdner Bank unter staatlicher Kontrolle stand, übten die Nationalsozialisten bereits ab März 1933 entscheidenden Einfluss auf die Geschäftsführung der Bank aus.

Man zwang Herbert M. Gutmann, die Aufsichtsräte einer Reihe von Unternehmen zu verlassen, die mit der Dresdner Bank eng verbunden waren. Außerdem kündigte die Bank ihm wegen seiner jüdischen Herkunft sämtliche Verträge und Vereinbarungen. Darüber hinaus befand die neu eingesetzte Geschäftsführung der Dresdner Bank, dass Herbert M. Gutmann der Bank Geld schulde.

Angesichts dieser Situation war er gezwungen, seine Kunstsammlung bei Paul Graupe in Berlin zur Auktion zu geben und weitere Vermögenswerte zu verkaufen.

Darunter waren Wertpapiere und Beteiligungen an Unternehmen wie der  Berlinische Bodengesellschaft AG, Auskunftei Schimmelpfeng GmbH and Bayerische Motorenwerke AG.